La investigación clínica se encarga principalmente del estudio de grupos de sujetos enfermos con el fin de establecer un diagnóstico, estimar un pronóstico e iniciar un tratamiento. Con este objetivo utiliza el método científico desde distintos puntos de vista: el arquitectónico, que se divide en estudios de causa-efecto y de proceso; el metodológico, en el que se incluyen los estudios de ensayo clínico, cohorte —casos y controles— y encuesta; y por objetivos, en el que se ubican los estudios de prueba diagnóstica, pronóstico, tratamiento y estudios de factores de riesgo o agente etiológico. Estos diseños se consideran primarios, es decir, utilizan información obtenida directamente del sujeto en estudio; sin embargo, existen otros que utilizan la información de los estudios primarios, a los cuales se les denomina secundarios o diseños de integración.
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