Introducción: la encefalopatía de Wernicke es un desorden neurológico agudo y reversible debido a deficiencia de tiamina. En el pasado, se reconocía al alcoholismo crónico como una de las principales causas; actualmente se conocen otras condiciones que lo favorecen: nutrición parenteral prolongada, hiperémesis gravídica, anorexia nerviosa, enteritis regional, síndrome de malabsorción, hemodiálisis, diálisis peritoneal y cirugía abdominal extensa, entre otras.
Casos clínicos: se describen seis pacientes, tres hombres y tres mujeres que tuvieron en común nutrición parenteral total por más de dos meses debido a complicaciones quirúrgicas abdominales que impedían la vía oral. Las manifestaciones clínicas fueron somnolencia, agitación psicomotriz, oftalmoplejía con limitación para la abducción bilateral y nistagmo horizontal; tres pacientes presentaron ataxia y dismetría apendicular. Los hallazgos en la resonancia magnética fueron hiperintensidad en T2 en los colículos superiores, sustancia gris periacueductal, tubérculos mamilares y núcleos dorsomediales del tálamo; así como hiperintensidad en T1 en ambos núcleos lenticulares por depósito de manganeso debido a la nutrición parenteral total.
Conclusiones: la tríada característica está integrada por síndrome confusional, oftalmoplejía y ataxia. Con el empleo de los criterios de Caine, el diagnóstico puede ser más rápido y oportuno en los pacientes susceptibles sin antecedente de alcoholismo.
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